Pendant la Seconde Guerre mondiale, quelques cent dix mille ressortissants américains “mais” d’origine japonaise ont été placés dans des camps d’internement à partir de 1942.

C’est en 1943 qu’Ansel Adams se décide à documenter le plus célèbre d’entre eux, le camp de Manzanar, situé au pied de la Sierra Nevada, au nord de Los Angeles en Californie.

Celui qui deviendra par la suite un des plus réputés des photographes américains y réalisera plus de deux cents portraits à la chambre 4×5, mais rendra aussi compte de la vie quotidienne des prisonniers. Et les quelques paysages qui émaillent ce travail préfigurent son oeuvre future.

En 1965, Adams fait don de cette collection à la Librairie du Congrès américain et écrit dans une lettre : « Le but de mon travail était de montrer comment ces gens, souffrant d’une grande injustice et de la perte de leurs biens, de leur entreprise et leur travail, avaient surmonté le sentiment de défaite et de désespoir en se construisant une communauté vitale dans un environnement (superbe mais) aride… Somme toute, je pense que la Collection Manzanar est un document historique important, et je pense que cela peut être utilisé à bon escient. »

Le camp de Manzanar a depuis été préservé et classé site historique national et les images d’Ansel Adams sont en libre accès à la Librairie du Congrès.